Otizm genellikle erken çocukluk döneminde belirtiler göstermeye başlar. Çoğu çocukta ilk işaretler 12–24 ay arasında fark edilebilirken, bazı durumlarda belirtiler 3 yaşına kadar daha belirgin hale gelebilir. Bu nedenle erken dönem gözlemler tanı açısından büyük önem taşır.
Uzmanlara göre en erken ipuçları bebeklik döneminde ortaya çıkabilir. Göz teması kurmama, isme tepki vermeme, sosyal gülümsemenin az olması ve iletişim kurma isteğinin sınırlı olması ilk dikkat çeken işaretler arasındadır. Bu belirtiler genellikle 1 yaş civarında fark edilmeye başlanır.
2–3 yaş döneminde ise dil gelişiminde gecikme, basit kelimeleri kullanmama, oyun oynarken sosyal etkileşimden kaçınma ve tekrarlayıcı hareketler daha belirgin hale gelir. Bu yaş aralığı, tanının en sık konulduğu dönemdir.
Bazı hafif vakalarda ise otizm belirtileri okul öncesi veya okul çağında daha net anlaşılabilir. Özellikle sosyal ilişkilerde zorlanma, arkadaş edinmede güçlük ve iletişimde farklılıklar bu dönemde daha görünür olur.
Erken fark edilmesi, çocuğun gelişimi için kritik öneme sahiptir. Uzmanlar, şüpheli durumlarda vakit kaybetmeden çocuk gelişimi veya çocuk psikiyatrisi uzmanına başvurulmasını önermektedir. Erken tanı sayesinde özel eğitim ve destek programları daha etkili sonuçlar verir.